2 giờ 39 phút, trên sân số 12 của Billie Jean King National Tennis Center, một trận ba set đã tuyên bố cô trở lại.

Ở vòng 2 đơn nữ US Open 2026 diễn ra ngày 3/9 theo giờ địa phương, cô thắng Yulia Putintseva của Kazakhstan 2-1, lần thứ tư tham dự giải này đều vào được vòng 32 đơn nữ — năm 2023 và 2024 cô liên tiếp vào tứ kết.

Sau Wimbledon năm ngoái, cô phẫu thuật nội soi khớp khuỷu tay phải.

88 ngày sau, cô trở lại ở giải tại Bắc Kinh, thắng tay vợt Colombia 2-0 để vào vòng 32 đơn nữ. Nhưng ở vòng 3, khi hai set đầu hòa 1-1 và set quyết định đang 0-3, cô bỏ cuộc vì vấn đề khuỷu tay.

Hai trận đó tạo thêm áp lực mới lên cơ thể. Sau khi bàn với đội ngũ, họ quyết định rút khỏi toàn bộ phần còn lại của mùa 2025. Tiếp đó cô bỏ lỡ Australian Open 2026, mãi đến Qatar Open giữa tháng 2 mới trở lại sân.

Sau khoảng 6 tháng tương đối chật vật, cô bước vào vòng loại đơn nữ ở Billie Jean King National Tennis Center với vị trí thứ 121 trên bảng điểm WTA. Vòng 1, cô thắng đồng hương You Xiaodi 6-3, 6-2; vòng 2 thắng Clara Burel của Pháp 6-1, 7-5; vòng play-off thắng Elena Pridankina 6-4, 3-6, 6-0.

Sau vòng 1 vòng loại, cô nói trong phỏng vấn rằng cơ thể cuối cùng đã hoàn toàn ổn, đánh bóng không còn đau — đúng trạng thái cô tìm kiếm suốt hai năm qua.

Thắng vòng play-off xong, cô nằm vật xuống sân ăn mừng, rồi vừa khóc vừa ôm từng người trong đội ngũ. Sự khỏe mạnh về thể chất cộng với cảm giác trút được gánh nặng tâm lý giúp cô dần lấy lại cảm giác tay ở vòng đấu chính.

Vòng 1 ngày 31/8, cô lội ngược dòng trước siêu sao 16 tuổi người Nga Kristina Ljutova 4-6, 6-3, 6-1, lần đầu thắng trận đơn nữ Grand Slam sau 457 ngày. Lần gần nhất cô thắng ở Grand Slam còn phải truy về 1/6/2025, khi thắng Liudmila Samsonova 2-1 ở vòng 4 Roland Garros.

Ljutova vẫn còn là cô bé mới lộ diện, nhưng đối thủ tiếp theo là Putintseva, xếp hạng 84 trên bảng điểm WTA. Sinh ngày 7/1/1995, cao chỉ 1m63, cô kiên cường phòng ngự và biến hóa nhịp độ, lăn lộn trên tour nữ gần 20 năm, sở hữu 3 danh hiệu đơn nữ WTA.

Trong sự nghiệp, Putintseva nổi tiếng là “sát thủ hạt giống”.

Ở Australian Open 2013, năm 18 tuổi cô thắng cựu số 1 thế giới ngay vòng 1. Tại Wimbledon 2024 vòng 2, cô loại đương kim số 1 thế giới, chấm dứt mạch 21 trận thắng của đối thủ.

Trước trận này, Putintseva gặp Zheng Qinwen hai lần và thắng cả hai. Roland Garros 2023 vòng 2, cô thắng tay vợt Trung Quốc 2-1. Madrid Open 2024 vòng 1, khi dẫn 7-5, 2-0, Zheng Qinwen bỏ cuộc vì chấn thương.

Lần này Zheng Qinwen không bị kéo đi bởi những đường bóng vòng cao và các cú dài-ngắn của đối thủ. Trên nền tảng giao bóng mạnh để giữ game, cô dùng sự kết hợp thuận tay công phá sắc và trái tay đánh điểm nảy lên để gây sức ép.

Set 1, nhờ lợi thế break nhiều hơn một ván, Zheng Qinwen thắng 6-4. Set 2, lỗi không ép buộc tăng lên, cô thua 2-6. Set quyết định, cô lại tăng chất lượng giao bóng và lấy lại sự tập trung, chóng vánh khép trận 6-1.

Cả trận, Zheng Qinwen có 9 ace, 5 lỗi kép, tỷ lệ phát bóng một thành công 48% nhưng tỷ lệ ghi điểm phát một lên tới 87%. Cô có 8 break-point, tận dụng 5; đối thủ có 9 break-point, tận dụng 4. Cô đánh 31 winner, đối thủ chỉ 12. Nhưng về lỗi không ép buộc, cô mắc 52, nhiều hơn đối thủ 19.

Ngay khi dứt điểm trận đấu, Zheng Qinwen ném vợt, lại nằm vật xuống sân. Đứng dậy, cô hét “Come On” ăn mừng, hòa cùng tiếng reo của khán giả.

Billie Jean King National Tennis Center là nơi nâng bước và chứng kiến cô lớn lên. Năm 2022, lần đầu dự giải cô đã vào vòng 32. Năm 2023 và 2024, hai lần vào tứ kết tại đây. Năm ngoái vì chấn thương khuỷu tay cô bỏ lỡ giải, năm nay từ vòng loại đơn nữ cô đã thắng liên tiếp 5 trận.

“Từ vòng loại tới vòng 3, nhà vô địch Olympic Zheng Qinwen thắng Putintseva sau ba set,” tài khoản mạng xã hội chính thức của WTA viết sau trận.

Vòng tới, cô sẽ gặp nhà vô địch đơn nữ Australian Open 2025, hạt giống số 22. Đối thủ vừa thắng Anna Bondar 5-7, 6-4, 7-6 sau ba set kéo dài 2 giờ 57 phút. Đáng chú ý, cả trận Keys cứu 5 match-point, set quyết định còn bị dẫn 2-5 rồi mới lội ngược dòng.

Zheng Qinwen và Keys từng gặp nhau hai lần, mỗi người thắng một.

WTA 500 Washington Open 2023 vòng 1, Keys thắng straight sets 7-5, 6-1. WTA 1000 Miami Open 2026 vòng 3, Zheng Qinwen lội ngược dòng 4-6, 6-2, 6-4.